Die Venezianer nannten sie Spinalonga, doch der griechische Name lautet Kalydon, und die Insel war gar keine Insel, bis Ingenieure sie 1526 von der Halbinsel Kolokytha abtrennten. Dieser eine Ausgrabungsakt schuf die Meerenge, die ein Spinalonga-Bootsausflug ab Plaka heute noch überquert, ein Kanal, der kaum 400 Meter breit zwischen dem Kai des Dorfes und der Festungsmauer liegt.
Die Befestigungsanlagen entstanden 1579, entworfen von Genese Bruno auf den Ruinen einer antiken Akropolis, die einst den Eingang zum Hafen von Olous bewachte. Fünfundzwanzig Bastionen und Geschützplattformen umringten den Felsen. Die Osmanen belagerten Kreta über eine Generation lang und nahmen Candia 1669 ein, doch Spinalonga hielt bis 1715 stand, als eines der letzten venezianischen Besitztümer in der Ägäis. Osmanische Familien siedelten sich daraufhin innerhalb der Mauern an, betrieben Landwirtschaft und Handel bis ins frühe zwanzigste Jahrhundert, als der neu autonome kretische Staat eine andere Verwendung für die Festung fand.
Von 1903 bis 1957 war Spinalonga eine Leprakolonie, die letzte in Europa. Patienten kamen durch Dantes Tor, einen niedrigen Tunnel durch den seewärtigen Wall, der absichtlich so gebaut wurde, dass niemand die Siedlung vor dem Betreten sehen konnte. Innen bauten sie etwas Unerwartetes: eine Hauptstraße mit Geschäften, ein Kino, eine dem Heiligen Panteleimon gewidmete Kirche, eine Bäckerei, ein Krankenhaus. Epaminondas Remoundakis, ein Jurastudent, der 1936 auf die Insel geschickt wurde, gründete die Bruderschaft der Patienten und kämpfte für Versorgung, Löhne und Würde. Die Kolonie schloss 1957, fünf Jahre nachdem die Sulfon-Behandlung Griechenland erreichte. Die Insel stand jahrzehntelang leer.
Heute sind die Ruinen eine archäologische Stätte des griechischen Kulturministeriums und gehören zu den meistbesuchten Wahrzeichen von Lasithi, ein Status, der durch Victoria Hislops Roman „Insel der Vergessenen“ aus dem Jahr 2005 und die darauf folgende griechische Fernsehserie noch verstärkt wurde. Die Restaurierung ist kontinuierlich: Mauerwerksfestigung an den venezianischen Halbmondbastionen, neue Dächer entlang der Hauptstraße, erläuternde Beschilderung auf Griechisch und Englisch. Was Besucher auf Spinalonga-Bootsausflügen antreffen, ist daher eher eine vielschichtige Stätte als ein einzelnes Denkmal — venezianische Militärtechnik, osmanische Wohnarchitektur und Sozialgeschichte des zwanzigsten Jahrhunderts auf elf Hektar Kalkstein.
Die Erhaltungsgebühr von 20 EUR finanziert diese laufenden Arbeiten und gilt pro Person für die archäologische Stätte selbst, unabhängig von der Überfahrt. Anbieter starten von Plaka, Elounda und Agios Nikolaos, und die umfassenderen Routen durch den Golf von Mirabello verbinden die Festung mit der Bucht von Kolokytha. Welche Route ein Reisender auch wählt, ein Spinalonga-Bootsausflug ab Plaka bleibt der kürzeste Weg zu den Mauern, und Tickets für einen Spinalonga-Bootsausflug ab Plaka gehören jeden Sommer zu den gefragtesten im Osten Kretas.
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