Spinalonga war nie dazu gedacht, eine Insel zu sein. Venezianische Ingenieure trennten sie 1526 von der Halbinsel Kolokytha ab und schnitten eine felsige Landzunge ab, um eine verteidigungsfähige Festung zu schaffen, die den Eingang zum flachen Salzpfannen-Hafen von Elounda bewachte. Die Befestigungsanlagen wurden zwischen 1579 und 1586 unter der Leitung von Genese Bressani errichtet und folgten eher den Konturen auf Meereshöhe als einem symmetrischen Plan. Fünfunddreißig Bastionen und Geschützplattformen umgeben das Ufer. Als Kreta 1669 an die Osmanen fiel, hielt Spinalonga stand. Es ergab sich erst 1715 und war damit eine der letzten venezianischen Besitzungen im östlichen Mittelmeerraum. Es folgte eine osmanische zivile Siedlung, und um 1834 ernährte die Insel etwa achtzig Familien, die mit Salz und geschmuggelten Waren handelten. Das Kapitel, das die meisten Besucher zu einem Spinalonga-Bootsausflug ab Agios Nikolaos bewegt, begann 1903, als der kretische Staat die Insel zur Leprakolonie erklärte. Die Patienten kamen durch einen Tunnel in der venezianischen Mauer an, der seitdem als Dantes Tor bekannt ist – ein Durchgang, der nichts von dem verriet, was dahinter lag, bis der Wanderer ins Tageslicht trat. Das Leben drinnen war nicht die Stille, die sich Außenstehende vorstellten. Die Bewohner eröffneten Geschäfte entlang der Hauptstraße, betrieben ein Kino, druckten eine Zeitung, wählten Vertreter und heirateten einander. Epaminondas Remoundakis, ein Jurastudent, der 1936 dorthin verbannt wurde, gründete die Bruderschaft der Patienten von Spinalonga und setzte sich für Versorgung, Elektrizität und Würde ein. Die Antibiotikabehandlung erreichte die Kolonie 1948. Die letzten Patienten verließen die Insel 1957; ein ansässiger Priester blieb bis 1962, um die orthodoxen Trauerriten für die Verstorbenen zu beobachten. Heute sind die Ruinen eine staatliche archäologische Stätte mit einer Eintrittsgebühr von 20 EUR und gehören zu den meistbesuchten Denkmälern in Lassithi. Konservierungsarbeiten seit 2015 haben den Desinfektionsraum, den Krankenhausblock und mehrere Steinhäuser entlang der gewölbten Hauptstraße stabilisiert, wobei der Verfall eher lesbar gelassen als weggestrichen wurde. Victoria Hislops Roman „Insel der Vergessenen“ aus dem Jahr 2005 und die darauf folgende griechische Fernsehserie lösten eine Welle literarischer Pilger aus. Die meisten kommen auf dem Seeweg von Elounda, Plaka oder dem Hafen von Agios Nikolaos an, und der Anblick ist entscheidend: Die Festungsmauern wirken wie eine einzige, ununterbrochene Masse, bis das Boot nach Osten schwenkt und die Lücke des Hafentors erscheint. Betreiber, die Tickets für den Spinalonga-Bootsausflug ab Agios Nikolaos verkaufen, folgen derselben venezianischen Sichtlinie und verfolgen die Küste von Mirabello an der Bucht von Kolokytha vorbei, bevor sie unter den Festungsmauern anlegen.