Spinalonga nunca tuvo la intención de ser una isla. Los ingenieros venecianos la separaron de la península de Kolokytha en 1526, cortando un promontorio rocoso para crear una fortaleza defendible que protegiera la entrada al puerto de aguas poco profundas de Elounda. Las fortificaciones se construyeron entre 1579 y 1586 bajo la dirección de Genese Bressani, siguiendo los contornos del nivel del mar en lugar de un plano simétrico. Treinta y cinco bastiones y plataformas de artillería rodean la costa. Cuando Creta cayó ante los otomanos en 1669, Spinalonga resistió. Solo se rindió en 1715, una de las últimas posesiones venecianas en el Mediterráneo oriental. Siguió un asentamiento civil otomano y, para 1834, la isleta mantenía a unas ochenta familias que comerciaban con sal y productos de contrabando. El capítulo que atrae a la mayoría de los visitantes a un viaje en barco a Spinalonga desde Agios Nikolaos comenzó en 1903, cuando el Estado cretense designó la isleta como colonia de leprosos. Los pacientes llegaban a través de un túnel en el muro veneciano, conocido desde entonces como la Puerta de Dante, un pasaje que no revelaba nada de lo que había al otro lado hasta que el caminante salía a la luz del día. La vida en el interior no era el silencio que los de afuera imaginaban. Los residentes abrían tiendas a lo largo de la calle principal, dirigían un cine, imprimían un periódico, elegían representantes y se casaban entre ellos. Epaminondas Remoundakis, un estudiante de derecho exiliado allí en 1936, fundó la Hermandad de Pacientes de Spinalonga y luchó por suministros, electricidad y dignidad. El tratamiento con antibióticos llegó a la colonia en 1948. Los últimos pacientes se fueron en 1957; un sacerdote residente se quedó hasta 1962 para observar los ritos de luto ortodoxos por los difuntos. Hoy en día, las ruinas son un sitio arqueológico estatal con una tarifa de entrada de 20 EUR y se encuentran entre los monumentos más visitados de Lasithi. El trabajo de conservación desde 2015 ha estabilizado la sala de desinfección, el bloque del hospital y varias casas de piedra a lo largo de la calle principal arqueada, dejando el colapso legible en lugar de restaurarlo por completo. La novela de 2005 de Victoria Hislop, La isla, y la serie de televisión griega que la siguió, atrajeron una ola de peregrinos literarios. La mayoría llega por mar desde Elounda, Plaka o el paseo marítimo de Agios Nikolaos, y el enfoque es importante: los muros de la fortaleza se leen como una masa ininterrumpida hasta que el barco gira hacia el este y aparece la brecha de la puerta del puerto. Los operadores que venden boletos para el viaje en barco a Spinalonga desde Agios Nikolaos siguen esa misma línea de visión veneciana, trazando la costa de Mirabello más allá de la bahía de Kolokytha antes de aterrizar bajo las murallas.