Spinalonga no siempre fue una isla. Los ingenieros venecianos separaron el promontorio rocoso de Kalydon de la costa de Elounda a finales del siglo XVI, y luego levantaron una fortaleza sobre las ruinas de una antigua acrópolis. La construcción comenzó en 1579. El nombre se remonta generalmente a una frase veneciana que significa «espina larga», aunque los mapas griegos más antiguos conservan el nombre de Kalydon. Todos los tours en barco a Spinalonga desde Elounda se acercan al mismo bastión marítimo, ocre y bajo sobre el golfo de Mirabello, con sus plataformas anguladas a través de un canal de apenas cuatrocientos metros de ancho. Los muros se ganaron su reputación. Creta cayó ante los otomanos en 1669, pero la fortaleza resistió otros cuarenta y seis años y solo se rindió mediante un tratado en 1715. Después, familias otomanas se establecieron dentro de las murallas y comerciaron con sal y grano por toda la bahía. En 1903, el Estado de Creta convirtió la isla en una colonia de leprosos. Funcionó como tal hasta 1957, siendo el último asentamiento de su tipo en Europa. Sus residentes construyeron una calle con tiendas, una lavandería, un hospital y una capilla dedicada a Agios Panteleimon, y los barcos de suministros llegaban a diario desde Plaka, a cuatrocientos metros de distancia. Lo que sobrevive es inusualmente legible. Un único pasaje abovedado, conocido por los guías como la Puerta de Dante, atraviesa la cortina veneciana y se abre directamente a esa calle. Casas sin techo trepan por la pendiente detrás de ella; las cisternas excavadas en la roca todavía contienen el agua de lluvia del invierno; la batería en forma de media luna mira hacia Plaka a través del canal. Un tour guiado de Elounda a Spinalonga permite leer las capas en secuencia: mampostería veneciana en la base, puertas otomanas sobre ella, y revoque del siglo XX parcheado sobre ambas. Nada en un tour de Spinalonga en barco desde Elounda ha sido reconstruido para impresionar, y la ausencia de una teatralización de la restauración es precisamente el punto. Esa moderación explica por qué el sitio es relevante hoy. Spinalonga entró en la lista tentativa de la UNESCO de Grecia en 2014, y la novela de Victoria Hislop de 2005, «La isla», atrajo una segunda oleada de visitantes a un islote que había permanecido vacío durante cuatro décadas. Desde entonces, los equipos de conservación han estabilizado las murallas, la red de cisternas y el hospital de leprosos. Una tasa de conservación de 20 EUR por persona cubre la entrada al sitio arqueológico, que abre todos los días de 08:00 a 20:00. Las embarcaciones que realizan tours en barco de Elounda a Spinalonga atraviesan las mismas aguas que alguna vez recorrieron los caiques de suministros, y el golfo de Mirabello mantiene su escala —Kolokytha, Plaka, las salinas— legible desde la cubierta.