Spinalonga n'a pas toujours été une île. Les ingénieurs vénitiens ont séparé le promontoire rocheux de Kalydon du rivage d'Elounda à la fin du XVIe siècle, puis ont érigé une forteresse sur les ruines d'une ancienne acropole. La construction a commencé en 1579. Le nom est généralement attribué à une expression vénitienne signifiant « longue épine », bien que les anciennes cartes grecques conservent le nom de Kalydon. Chaque excursion en bateau à Spinalonga au départ d'Elounda approche le même bastion maritime, ocre et bas au-dessus du golfe de Mirabello, ses plates-formes inclinées sur un canal large d'à peine quatre cents mètres. Les murs ont forgé leur réputation. La Crète est tombée aux mains des Ottomans en 1669, pourtant la forteresse a résisté pendant quarante-six années supplémentaires et ne s'est rendue qu'en 1715 par traité. Les familles ottomanes se sont ensuite installées à l'intérieur des remparts et ont échangé du sel et des céréales à travers la baie. En 1903, l'État crétois a transformé l'île en léproserie. Elle a fonctionné comme telle jusqu'en 1957, dernier établissement du genre en Europe. Ses résidents ont construit une rue commerçante, une blanchisserie, un hôpital et une chapelle dédiée à Agios Panteleimon, et des bateaux de ravitaillement les atteignaient quotidiennement depuis Plaka, située à quatre cents mètres. Ce qui subsiste est inhabituellement lisible. Un seul passage voûté, connu des guides sous le nom de Porte de Dante, perce la courtine vénitienne et débouche directement sur cette rue. Des maisons sans toit grimpent sur la pente derrière ; des citernes creusées dans la roche retiennent encore l'eau de pluie hivernale ; la batterie en demi-lune fait face à Plaka de l'autre côté du canal. Une visite guidée d'Elounda à Spinalonga lit les strates en séquence — maçonnerie vénitienne à la base, portes ottomanes au-dessus, enduit du XXe siècle rapiécé sur les deux. Rien sur une excursion en bateau à Spinalonga au départ d'Elounda n'a été reconstruit pour l'effet, et l'absence de théâtre de restauration est le but recherché. Cette retenue explique pourquoi le site compte aujourd'hui. Spinalonga est entrée sur la liste indicative de l'UNESCO pour la Grèce en 2014, et le roman de Victoria Hislop paru en 2005, « L'Île des oubliés », a attiré une seconde vague de visiteurs sur un îlot resté vide pendant quatre décennies. Les équipes de conservation ont depuis stabilisé les remparts, le réseau de citernes et l'hôpital des fièvres. Des frais de conservation de 20 EUR par personne couvrent l'entrée au site archéologique, ouvert tous les jours de 08:00 à 20:00. Les navires effectuant les excursions en bateau de Spinalonga au départ d'Elounda traversent les mêmes eaux que les caïques de ravitaillement autrefois, et le golfe de Mirabello conserve son échelle — Kolokytha, Plaka, les marais salants — lisible depuis le pont.