Spinalonga non è mai stata destinata a essere un'isola. Gli ingegneri veneziani la separarono dalla penisola di Kolokytha nel 1526, tagliando un promontorio roccioso per creare una fortezza difendibile a guardia dell'ingresso del basso porto di saline di Elounda. Le fortificazioni furono erette tra il 1579 e il 1586 sotto la direzione di Genese Bressani, seguendo i contorni del livello del mare piuttosto che un piano simmetrico. Trentacinque bastioni e piattaforme di artiglieria circondano la riva. Quando Creta cadde in mano agli Ottomani nel 1669, Spinalonga resistette. Si arrese solo nel 1715, uno degli ultimi possedimenti veneziani nel Mediterraneo orientale. Seguì un insediamento civile ottomano e, nel 1834, l'isolotto sosteneva circa ottanta famiglie dedite al commercio di sale e al contrabbando. Il capitolo che attira la maggior parte dei visitatori verso una gita in barca a Spinalonga da Agios Nikolaos iniziò nel 1903, quando lo Stato cretese designò l'isolotto come lebbrosario. I pazienti arrivavano attraverso un tunnel nel muro veneziano, noto da allora come Porta di Dante — un passaggio che non rivelava nulla di ciò che giaceva oltre finché il camminatore non emergeva alla luce del sole. La vita all'interno non era il silenzio immaginato dagli estranei. I residenti aprivano negozi lungo la strada principale, gestivano un cinema, stampavano un giornale, eleggevano rappresentanti e si sposavano tra loro. Epaminondas Remoundakis, uno studente di legge esiliato lì nel 1936, fondò la Confraternita dei Pazienti di Spinalonga e si batté per ottenere rifornimenti, elettricità e dignità. Il trattamento antibiotico raggiunse la colonia nel 1948. Gli ultimi pazienti se ne andarono nel 1957; un prete residente rimase fino al 1962 per osservare i riti funebri ortodossi per i defunti. Oggi le rovine sono un sito archeologico statale con un biglietto d'ingresso di 20 EUR e tra i monumenti più visitati nel Lasithi. I lavori di conservazione dal 2015 hanno stabilizzato la stanza di disinfezione, il blocco ospedaliero e diverse case in pietra lungo la strada principale ad arco, lasciando il crollo leggibile piuttosto che restaurarlo del tutto. Il romanzo di Victoria Hislop del 2005, L'isola, e la serie televisiva greca che ne seguì, hanno attirato un'ondata di pellegrini letterari. La maggior parte arriva via mare da Elounda, Plaka o dal lungomare di Agios Nikolaos, e l'approccio è importante: le mura della fortezza si leggono come una massa unica e ininterrotta finché la barca non vira a est e appare la breccia della porta del porto. Gli operatori che vendono biglietti per la gita in barca a Spinalonga da Agios Nikolaos seguono la stessa linea di vista veneziana, tracciando la costa di Mirabello oltre la baia di Kolokytha prima di approdare sotto i bastioni.