Spinalonga nunca teve a intenção de ser uma ilha. Engenheiros venezianos a separaram da península de Kolokytha em 1526, cortando um promontório rochoso para criar uma fortaleza defensável que guardava a entrada do porto raso de salinas de Elounda. As fortificações foram erguidas entre 1579 e 1586 sob a direção de Genese Bressani, seguindo os contornos do nível do mar em vez de um plano simétrico. Trinta e cinco bastiões e plataformas de artilharia circundam a costa. Quando Creta caiu para os otomanos em 1669, Spinalonga resistiu. Rendeu-se apenas em 1715, uma das últimas possessões venezianas no Mediterrâneo oriental. Seguiu-se um assentamento civil otomano e, em 1834, a ilhota abrigava cerca de oitenta famílias que comerciavam sal e mercadorias contrabandeadas. O capítulo que atrai a maioria dos visitantes para um passeio de barco a Spinalonga saindo de Agios Nikolaos começou em 1903, quando o Estado de Creta designou a ilhota como uma colônia de leprosos. Os pacientes chegavam através de um túnel na muralha veneziana, conhecido desde então como o Portão de Dante — uma passagem que não revelava nada do que estava além até que o caminhante emergisse sob a luz do dia. A vida lá dentro não era o silêncio que os de fora imaginavam. Os residentes abriram lojas ao longo da rua principal, administraram um cinema, imprimiram um jornal, elegeram representantes e casaram-se uns com os outros. Epaminondas Remoundakis, um estudante de direito exilado lá em 1936, fundou a Irmandade de Pacientes de Spinalonga e fez campanha por suprimentos, eletricidade e dignidade. O tratamento com antibióticos chegou à colônia em 1948. Os últimos pacientes partiram em 1957; um padre residente permaneceu até 1962 para observar os ritos de luto ortodoxos pelos mortos. Hoje, as ruínas são um sítio arqueológico estadual com uma taxa de entrada de 20 EUR e estão entre os monumentos mais visitados em Lasithi. O trabalho de conservação desde 2015 estabilizou a sala de desinfecção, o bloco do hospital e várias casas de pedra ao longo da rua principal arqueada, enquanto deixou o colapso legível em vez de removê-lo com restaurações. O romance de Victoria Hislop de 2005, 'A Ilha', e a série de televisão grega que se seguiu, atraíram uma onda de peregrinos literários. A maioria chega pelo mar a partir de Elounda, Plaka ou da orla de Agios Nikolaos, e a abordagem é importante: as muralhas da fortaleza parecem uma massa única e ininterrupta até que o barco vira para leste e a brecha do portão do porto aparece. Operadores que vendem ingressos para o passeio de barco a Spinalonga saindo de Agios Nikolaos seguem a mesma linha de visão veneziana, traçando a costa de Mirabello passando pela baía de Kolokytha antes de desembarcar sob as muralhas.